Une obligation ("bond" en Anglais) est un titre financier qui matérialise une dette qu’un Etat ("sovereign bond"), une collectivité ("muni bond") ou une entreprise ("corporate bond") contracte auprès d’investisseurs.
Au même titre que les actions, certaines obligations sont cotées, et s'échangent sur les marchés financiers.
Les éléments qui caractérisent typiquement une obligation sont :
(1) Le montant du prêt, appelé le principal (aussi dit valeur nominale, ou pair).
(2) L’échéance (ou maturité), qui correspond à la date de remboursement du principal d’une obligation.
(3) Les intérêts versés sont appelés coupons. Ils sont perçus selon une périodicité définie à l’origine de l'emprunt. Le taux dépend de la qualité de l’émetteur et de l’environnement économique général.
(4) La séniorité représente la priorité de la dette dans l’ordre de paiement des créanciers : plus la dette est dite senior, plus le paiement de ses créanciers est prioritaire.
(5) Les covenants sont les clauses que l’émetteur de la dette (l'emprunteur) doit respecter sous peine de déclencher un remboursement anticipé du principal.
(6) Une obligation peut être couverte et garantie par des actifs utilisés comme collatéral (on parle de dette sécurisée) ou non (unsecured, ou "debentures"). Si l’emprunteur manque à ses obligations de remboursement, le créancier sera en droit de saisir les actifs concernés.
Un exemple : fin janvier 2016, dans le cadre de sa fusion avec Sab Miller, Anheuser-Bush Inbev (le plus grand brasseur du monde) émet sept tranches de dettes obligataires, toutes "unsecured" (sans collatéral) et senior, pour près de $45 milliards. Le prix unitaire d'une obligation est de $1000, et les maturités s’étendent de 2019 (pour un taux de 1,9%) à 2046 (pour un taux à 4,90%). Une tranche offre un taux variable. Les coupons sont payables semestriellement, en février et en août.
L’analyse d'une obligation est par nature plus simple que l’analyse d'une action. Les flux d’une obligation sont connus à l’avance (intérêts, échéances de paiement), alors que l’activité et les profits distribuables d’une société le sont beaucoup moins.
Les coupons sont aussi prioritaires sur les dividende et, en cas de faillite, les créanciers sont remboursés avant les actionnaires. En contrepartie, l’upside potentiel d’une obligation est limité, alors qu’il est théoriquement illimité pour action.
A ce titre, investir intelligemment dans une obligation revient à vérifier que les intérêts pourront effectivement être payés, et la dette remboursée. Le cas échéant, que les actifs en collatéral soient d'une valeur supérieure au montant de la dette restant due, et aisément monétisables.
Bon à savoir : les fonds euros des contrats d’assurance-vie sont très majoritairement composés d’obligations.
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