Le dividende est la partie du bénéfice distribuée aux actionnaires à la fin de l'exercice. Dans les faits, une entreprise pourra toutefois verser un dividende même si son résultat net est négatif, en puisant dans les réserves des années précédentes, ou (pire encore) en s'endettant.
Une entreprise qui réalise un profit est libre de choisir de quelle manière l’utiliser (cf. allocation du capital). Dans cet arbitrage, une des possibilités est de retourner une partie (ou l'intégralité) de ce profit aux actionnaires par le biais d’un dividende.
C'est donc un choix du management (parfois contraint par la majorité des actionnaires) de ne pas employer les ressources à sa disposition pour réinvestir dans le business.
Le plus souvent, cette décision est justifiée par le fait que l'entreprise n'est pas capable de réinvestir ce profit dans des projets suffisamment rentables (elle le rend donc aux propriétaires du business). C'est par exemple ce que fait Apple depuis quelques années (mais sous forme de rachats d'actions plutôt que de dividendes).
En effet, verser un dividende n'est pas fiscalement optimal, puisque ce dernier sera soumis à deux impositions successives : l'impôt sur les sociétés, et l'impôt sur le revenu de l'actionnaire. Les rachats d'actions permettent de retourner du capital en contournant ce problème.
S’assurer que l’entreprise est en situation de payer un dividende sans se mettre en danger est un prérequis indispensable à une opération d'investissement concentrée sur le rendement. Il conviendra pour cela de s'assurer que le profit cash (dit aussi free cash-flow) couvre largement (idéalement plusieurs fois) le montant reversé aux actionnaires.
Dans tous les cas, l'analyste doit s’interroger sur la source du cash utilisé pour payer le dividende. Une proportion modérée du profit cash reversée permettra une plus grande souplesse dans l’allocation du capital (l'entreprise pourra retourner du capital et investir dans sa croissance), et assurera la pérennité du dividende à l'avenir (grâce à la constitution de réserves).
La plupart du temps versé à un rythme régulier, un dividende peut également être exceptionnel, par exemple lorsqu’une entreprise est assise sur une position de cash importante, fruit d’une vente, voire d’une liquidation.
Son versement est sujet à la validation de l’assemblée générale. Lorsque le dividende sera versé aux actionnaires, le cours de bourse de l’action s’ajustera à la baisse d’autant – il n’y a donc pas création de richesse ex-nihilo.
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