La dépréciation est la perte de valeur d’un actif. Cette opération comptable acte une réévaluation (à la baisse) de sa valeur économique.
A la différence de l’amortissement qui reflète l’usure normale d’un actif, la dépréciation acte un changement plus conjoncturel, lié par exemple aux conditions économiques.
Imaginons une usine portée au bilan d'une entreprise industrielle pour vingt millions d’euros. Cette immobilisation est à peine rentable, et l’entreprise souhaite la vendre.
Manque de chance, personne n’est intéressé pour l’acquérir... A l’exception d’un acheteur, mais à un prix maximum de quinze millions d'euros.
Avant de la vendre, pour refléter sa juste valeur sur le marché réel (dit aussi marché privé), l’entreprise devra passer une provision de cinq millions dans son compte de résultat, et ainsi acter la perte de valeur comptable de l'usine au bilan.
Tous les actifs d’une entreprise peuvent être concernés par des dépréciations. Ils sont monnaie courante, en particulier durant les récessions et les crises économiques, et craints des investisseurs qui assistent impuissants à l'envol d'un trait de plume d'une partie de la valeur patrimoniale de leur entreprise.
Quelques exemples habituels de dépréciations : un effacement des créances d'un client indélicat ; un effacement de la valeur des stocks d'un produit qui ne se vend pas (cf. BlackBerry); une baisse de la valeur des réserves d'un producteur de pétrole (cf. Chesapeake Energy); un patrimoine immobilier difficile à monétiser.
Le goodwill (en Français : écart d'acquisition) est un poste souvent sujet à des dépréciations. On se souvient du scandale retentissant lorsque Hewlett-Packard a acté en 2012 une dépréciation de neuf milliards de dollars, à peine un an après l'acquisition de la société britannique de logiciels Autonomy pour onze milliards de dollars.
En normes comptables IFRS, une réévaluation des actifs à leur juste valeur est possible (les foncières ont tendance à systématiquement le faire). C’est toutefois interdit par les normes comptables GAAP en vigueur aux Etats-Unis.
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