Les créances clients correspondent aux factures émises par l’entreprise à ses clients, en attente de leur paiement.
Dit autrement, une créance matérialise le décalage qui existe entre la constatation d’une vente (un contrat signé) enregistrée dans le compte de résultat, et l’encaissement du cash correspondant au montant de la vente – que l’on retrouvera par la suite dans le bilan.
Dans une démarche d'analyse de société, et en fonction de la qualité du business étudié, il sera souvent nécessaire d’appliquer une décote au poste créances clients sur le bilan. Facturer du conseil informatique à des grands groupes du CAC40 est une activité commerciale à l'encaissement peu risqué; en revanche, vendre des machines industrielles dans une industrie sinistrée (comme par exemples des nacelles élévatrices en pleine crise de la construction, alors qu’il y a des faillites en série chez les clients) est autrement périlleux : les créances clients du vendeur sont à risque.
Le risque est encore plus évident avec les établissements qui font du crédit à une clientèle dite "subprime" : quand on applique un taux usurier à des clients dont le patrimoine et les revenus trahissent le statut d'emprunteurs de piètre qualité, il existe un risque élevé que les créances ne soient pas payées (que les clients fassent défaut).
Si l'encaissement des créances devient franchement douteux, les entreprises enregistrent des provisions afin de palier à une perte de valeur potentielle desdites créances.
Prenons l’exemple d’un métier (et d'une juridiction) traditionnellement à risque en la matière : le BTP en Afrique. Mota-Engil Africa a ainsi provisionné près de 10% des créances, ce qui témoigne à la fois des difficultés actuelles de recouvrement, de la piètre qualité de crédit des clients, et d’un certain réalisme de la part du management.
Toujours dans une démarche d'analyse, l’évolution dans le temps des créances est un indicateur fondamental à contrôler dans la vie d’une entreprise. En effet, il faut garder à l’esprit que les créances ne sont que des engagements à être payé – et qu'elles ne remplacent pas le cash, dont une entreprise en croissance a besoin pour réinvestir et se développer.
Si les créances ne sont pas encaissées en temps et en heure, un tel business (pourtant prometteur) pourrait bien se retrouver en situation de faillite, faut de liquidités suffisantes, alors même que la dynamique commerciale était excellente !
Certaines entreprises encaissent le cash rapidement, avant même d’avoir à payer leur fournisseurs – elles sont dites à besoin en fonds de roulement négatif. C’est par exemple le cas de tous les distributeurs (Wal-Mart, Orchestra). Leurs besoins de liquidités pour faire fonctionner leurs opérations à court terme sont ainsi réduits.
Alternative pour les entreprises ne souhaitant pas s'encombrer avec le secrétariat qu'implique la relance et l'encaissement des créances : l’affacturage, procédé qui permet de recouvrer ses créances plus rapidement, et donc de libérer du cash immédiatement mobilisable pour plutôt financer ses opérations et/ou son développement.
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