Le besoin en fonds de roulement est le décalage de trésorerie entre le moment où l'entreprise paie ses fournisseurs et le moment où elle est payée par ses clients. Présenté autrement, c’est le capital que le business doit mobiliser pour financer son fonctionnement opérationnel à court-terme.
Pour une entreprise industrielle, par exemple, et grossièrement, le capital nécessaire à l’achat des matières premières et à la constitution des stocks, plus la différence entre le montant dû à l’entreprise par les clients et celui dû à ses fournisseurs.
Toujours pour l'exemple, voyez un équipementier automobile : d’abord il fabrique les pièces, ce qui se traduit par une sortie de cash (pour financer la production); ensuite il les vend aux constructeurs, mais ces derniers ne paient qu’un mois plus tard... Or, entre temps, il faudra payer les fournisseurs, et reconstituer un stock de matières premières pour la fabrication des nouvelles pièces. On parlera dans ce cas de BFR positif – et on comprend comme sa gestion est délicate et sensible.
A l’inverse, un business qui n’a pas besoin de mobiliser du capital pour fonctionner à court-terme est dit à BFR Négatif – c’est-à-dire qu’il encaisse ses clients avant de payer ses fournisseurs.
Un distributeur comme Wal-Mart – les fournisseurs sont payés une fois les stocks vendus – ou un assureur comme AIG – les primes sont encaissées en début d'année, les sinistres réglés plusieurs mois ou années après leur venue.
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