Un avantage concurrentiel permet à une entreprise d'entretenir une meilleure position commerciale que ses concurrents, ainsi qu'une rentabilité supérieure dans la durée.
Dans le jargon des investisseurs, on utilise le terme anglais de "moat" (littéralement : la douve qui entoure un château fort) pour désigner un avantage concurrentiel difficilement (voire impossiblement) franchissable, terme popularisé par l'inimitable Warren Buffett.
On peut catégoriser l'avantage concurrentiel selon sa nature : économies d’échelles (Wal-Mart, Ikea); effet réseau (Leboncoin.fr, Facebook); propriété intellectuelle (Sanofi, Google); coûts de changement élevés (Microsoft); forte habitude des consommateurs (Coca-Cola, Philip Morris, Ferrero); marque forte (Louis Vuitton, Ferrari, Disney); un actif unique et non-reproductible (Burlington Northern Santa Fe Railroad); un oligopole (Boeing et Airbus)...
La profitabilité des entreprises ayant un "moat" n’est pas automatique. Une banque avec une franchise aussi incroyable que celle de Bank Of America peut passer à deux doigts de la faillite – elle y serait d'ailleurs passée si le gouvernement fédéral ne l'avait pas secourue en urgence.
La notion d’avantage concurrentiel est souvent géographiquement ou sectoriellement contrainte. Wal-Mart, par exemple, est plus rentable aux Etats-Unis qu'ailleurs dans le monde; Oracle est uniquement leader dans les bases de données et non dans l’ensemble du domaine informatique.
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